La crioterapia si basa sul raffreddamento superficiale e quindi su una riduzione locale della temperatura dei tessuti. Nella terapia con aria fredda, ciò avviene tramite un flusso d’aria raffreddato in modo continuo con un intervallo di temperatura costante. Ne derivano una serie di effetti termoregolatori che si distinguono da quelli di altre forme di applicazione del freddo (ad es. ghiaccio o impacchi freddi) e che sono auspicabili in diverse indicazioni terapeutiche. Tra queste figurano in particolare gli stati dolorosi acuti e cronici (soprattutto nella fisioterapia sportiva) e le patologie reumatiche. La terapia con aria fredda viene inoltre utilizzata per raffreddare la superficie cutanea durante i trattamenti laser.
Nello specifico, gli effetti fisiologici specifici della crioterapia con flusso d’aria fredda sono i seguenti:

• Diminuzione della sensibilità dei nervi sensoriali
• Riduzione della velocità di conduzione nervosa
• Effetto vasocostrittore immediato